专门为大型零售连锁店提供全自动化的仓储系

自动化仓储：Symbotic 藏着的未来在美国，目前制造业岗位所占比例还不及劳动力的十分之一。随着工厂的倒闭，下岗的工人们开始在快餐店和仓储式零售店寻找新的工作，而在这些地方找的工作，薪水和福利明显不够吸引人。再者，甚至这类工作也在逐渐消失。线下零售商店正在飞快地败给线上超市。

麦当劳公司正在推出一种「数字订单亭」，并期望在2018年底让它在5500家餐馆中代替人类出纳员。与此同时，Uber和Google这些科技公司正在卯足了劲研究无人驾驶技术，它们将宝押在这些技术上，期望这种汽车能够重塑未来的交通。

其中，早在2016年8月，Uber收购了一家旧金山创业公司Otto，这家创业公司主要开发那种使长途运输自动化的技术。在美国，大约有200万名长途运输司机，他们中的绝大多数都是男性，且没有大学学历；同时，他们的薪酬总额占据了长途运输行业7亿美元市值的三分之一。

此外，建筑行业的工人也在受到自动化的威胁：纽约一家公司引入了一项激光制导系统，它每天可以砌800到1200块砖，比一个普通工匠日均量的两倍还要多。

对于低技能的工人而言，在仓库里的工作貌似是一个亮点。即便Target和Sams Club专营店雇佣的员工相对较少，但为了存储和运输商品，产品的移动规划需要一套仓库集群络来支持。世界上最大的零售商Amazon在美国的集散中心有超过9万名员工，而且他们在计划雇佣更多的员工。

在仓库里，工人仍旧在做一些「分拣」工作，用他们灵活的手指和敏锐的大脑把咖啡、肥皂以及牙膏管等成千上万的商品从货架上放到盒子里，来满足日益增长的订单，这些订单在用户日常消费中所占的比例正逐日增加。

然而，让仓库式工作吸引劳动力的同样的因素也在驱使着他们将目标聚焦在自动化上。早在2012年的时候，Amazon花费8亿美元收购了一家叫做Kiva的机器人公司，他们的机器人能够在工厂的地板上快速移动，并且能够举着750磅的重物到达很高的货架。

据Deutsche Bank的一份研究报告估计，通过引入这种机器，Amazon一年就可以为一个仓库节省2200万美元；可以为整个公司节省数十亿成本。这种强大的刺激触发了Amazon对能够替代人类分拣物品的自动化技术的强烈需求。

在今年6月，Amazon宣布计划购买Whole Foods连锁超市，然后各种炒作就迅速传播开来，说是Amazon想将这我们为自己的欲望所迷些店铺中的食品配送中心做得像他们自家仓库那样自动化。

然而，去了Symbolic参观之后，我们明确发现让旧仓库实现简单地自动化只是一个折中的办法。这是一家位于波士顿外围工业园区的私营企业，

专门为大型零售连锁店提供全自动化的仓储系统。

他们所谓的新仓库其实跟旧仓库差距不大，就像Tesla的T型仓库一样。公司的测试中心是一个占地两万平方英尺的方形钢架，绿、黄、白三色相间，轨道和箱架几乎延伸到了天花板。没有给电梯留下通道，也没有供人类产品分拣者容身的工作台。在整个环境中，基本没有给人类准备多少空间。

机械臂打开分别装有番茄酱、沙拉、卫生纸和苏打的托盘，将它们放在一个蓝色的传送带上，这些货物在传送带上被送往存储箱。然后一群形似皮克斯电影中的赛车一样的机器人在存储专用的轨道上快速移动，发出了声音尖锐的「呼呼」声。他们收集货物，并在需要的时候将它们放在架子上。然后一个算法就可以控制这些机器车返回，再将需要的货物取出来。

Symbolic的CEO Chris Gahagan在带我们四处参观的时候说，「这完全是再造了一个仓库」。他是一个肌肉健硕的家伙，金棕色的长发扎成小辫垂在脑后，看起来他还可以从事另外一个职业，那就是作为导游带领游客穿越Belize来一段洞穴探险旅行。

「现在你们可以建造一个更加小的仓库，或者使用更小的库存单位，或者在同样的仓库之外提供更多的库存。这会给你们带来巨大的灵活性。」他说。

2015年，Symbolic的老板Richard hen请来了Gahagan担任公司CEO，在媒体眼中，很少曝光的Richard hen非常神秘，他是一个亿万富翁，同时也是CS零售批发商的所有者。

Cohen想要的，是一个能让仓库更加高效的系统；然后他意识到自己可以将仓库卖给其他的零售商。Symbotic方面表示，自己现在的订单已经超出了公司能够迅速完成的工作量。

Gahagan还补充道，自动化的系统能够产生比看上去更高的效率。因为它能够在更小的空间里存储更多产品；公司还可以下专营店附近建设更多紧凑的小型仓库，这显然能够减少运输成本。

此外，机器人的运转不需要光照，所以Gahagan估计仓库可以比传统的方式节省接近35%的能源，同时节省8%的人力成本。很多仓库的操作员都是按照劳动时间计酬的，加班还需要支付加班费。然而，自动化系统可以24小时不间歇工作。

Gahagan说，仓库安装一个标准的自动化系统所需成本大约是5000万美元。但是，它在4年半的时间内就可以回本。

我们经过了一个地方，墙上有「安全是重中之重」的标志，或许这里曾是工伤频发的地方，都被用铁围栏围起来了。现在，在我们身旁是一群优雅、不知疲倦工作着的机器。

「你开始看到所有能够加以避免的成本。这很明显。所以，一个公司要是做了这种改变，就会变得更有竞争力」他告诉我。这会立即迫使竞争者迅速赶上来。

「你不能保持着现在的低效率坐以待毙」，Gahagan继续说，「你的仓库的配备并不是那么好，你在为劳动力和运输付出更加高昂的代价。如果一个新的创业公司打算进入零售业，就会以自这种形式开始」，他指着空旷清冷的空间说道。

Symbotic仓库中最重要的人类工作就是「系统操作员」，像航班操作员一样，需要整天坐在屏幕前面，确保一切运转正常。目前还需要几个工人在货物到达或者离开仓库的时候装货卸货，有四个机器在他们需要的时候来帮助运转。总之，一次运输平均需要八到九个工人，这个数目仅仅是传统仓库所需的一小部分。

仓库中的大多数工作都是不讨人喜欢的，也是比较难以完成的，Gahagan说。一个典型的工人或许每天需要举起成千磅货物，行走距离相当于一个马拉松（42公里左右——编译者注），一周工作五到六天。冬天，陪伴他们的是刺骨的寒冷，夏天，是难耐的酷热。

有了机器人仓库之后，他说，一名熟练的技术人员坐在控制台前面，输入控制命令就可以完成工作。而他得到的报酬是传统工人的两倍。

Gahagan不情愿地谈起了Symbolic的客户们，他们并不那么热切地希望把自己的仓库系统换成无人仓库。「这里有一些政策形势的敏感性，然而，这就是我们所处的现实环境罢了。」他说。

但是，据《华尔街时报》报道，Target正在尝试使用Symbolic的仓库系统，Walmart已经部署了好几个这样的仓库了。Gahagan坦言，可口可乐公司已经使用了两个Symbolic的集散中心，而它的竞争对手百事可乐公司也想着使用这样的系统。

「如果有人开了自动化的仓库，并且货物卖得比较便宜，那么，所有的人都必须跟随他的脚步改变。」Gahagan说。「消费者盯着价格买东西，所以，供应链上的成本就至关重要了。沃尔玛打造了一条非常高效的供应链，所以它能够为商品提供最低廉的价格，其他人必须去跟它竞争。现在你所看到的这种竞争正在伴随着自动化。」

他注意到，在过去的一百年里，科技创新以这种或那种方式发生着。拖拉机取代了手动犁，但是，我们现在能够生产更多的食物，他说，ATM机取代了银行出纳员，但是银行仍旧在雇佣成百上千的人工作。

「想一下那个年代，你打一个的时候需要别人手动地为你切换线路」，他说，「站在交换总机旁边——这些曾经都是很好的工作。每一次科技进步都会影响到每个人的生活......但是，我们的生活水平却提高了。我宁愿生活在今天，也不想活在那个没有计算机、没有、没有电梯的年代。」

我们走上平台，上面有一条轨道，一排移动机器人等待着命令。有时候，其中的一个机器人会呼呼吹动马达，就像小火箭一样。Gahagan俯瞰着他的机器人「军队」，感慨万分地说，「你会得到15美金/小时的劳动力或者是20美金/每小时的劳动力，这取决于下一位执掌白宫的人是谁」，Gahagan说，「我投票给30美金/小时的最低薪水。对我们而言，这将是一个巨大市场」。

自动化工厂，一个来自中国上海的样本如果全自动化仓库在构造上和它的前身完全不同，那么，全自动的工厂又会如何呢？

Gahagan早就指出，其他国家正在拥抱工业机器人，比美国更积极。上次中国之行，我有幸得以见证。那是一个炎热的下午，上海，我坐着公交车沿黄浦江南行，远离城区里的面馆和珠光宝气的时尚商城。半小时之后，我来到一座巨大低层建筑前，车棚里数百辆自行车。

走进这座建筑，我受到了剑桥工业集团（Cambridge Industries Group）CEO Gerry Wong的欢迎。每个月，这里能为华为、诺基亚、阿尔卡特朗讯等公司生产超过三百万件通讯设备。王先生在北可是京长大，在MIT电子工程专业学习，还在贝尔实验室工作了15年。2005年，他创办了C.I.G.。公司每个月能生产二到三百万件产品，他说。

王先生背对一张嵌有几十个屏幕的墙壁坐着。屏幕上显示着各种生产指标，播放着生产车间实时视频。工人和机器人们正在制造电路板，这些机器人越来越多了。

他立刻展现出对自动化的态度，没有伤感，就像很多中国商人一样。C.I.G.正在试图用尽可能多的机器人代替人力。大约三年前，工厂有三万五千名工人；二年前，数字已经降低至两万五千人；今天，只剩下一万八千人了，他解释说。大规模节省人力的同时，公司的利润还翻了一番，他很自豪。

「实际上，我们通过提高自动化程度来提高效率，克服人力成本增加带来的困难。」王先生解释说，中国的人力成本在逐年增加，甚至几年就能翻一倍。对于中国企业来说，精益制造必须引进自动化生产，但是大家的引进速度不够快。

过去二十年来，中国经济实力大部分来源于制造业，甚至被称为世界「制造引擎」。但在过去几年，中国经济增速开始放缓。

对于想要制造运动鞋、T恤衫、小工具的西方公司来说，中国从来不是一个特别便利的地方，吸引他们与中国合作的主要原因是中国的廉价劳动力。但是，近几年，中国劳动力报酬迅猛增长，制造业的吸引力也在变弱。与此同时，中国政府正在投入大量资源，让中国成为世界自动化之都。

当我们穿上防护服、发以及鞋套，准备进入一间无尘车间时，王先生告诉我们，中国长期的独生子女政策导致劳动力短缺，加之由于国民经济水平的提高，很多人开始不愿意从事制造业，因此，中国更需要自动化变革。

「现在，所有行业都在极力推行全自动化。」王先生说，员工对此并没有持反对态度。「可能他们根本不关心，不像工业革命那会儿，欧洲的工人们会蜂拥而上毁掉那些机器，现在的工人不再这样了。」

「他们会主动选择离开。」C.I.G.高级市场副总裁胡女士说到。胡女士英文名为Rose，是一个轻快、直率的女人。「每到中国新年，工厂都会流失接近8%的工人，为此我们不得不招新人。」

进入无尘车间之前，我们先经过了一个加压气闸，在这里，我们身上的灰尘以及棉絮会被剥离，接着进入工厂的无尘部分。

成排的白色机器整齐的排列在一起，操作机器的工人们戴着类似厨师帽一样的帽子，电路板正沿着装配线移动。玻璃窗后面的机械手臂承担了生产线上的大部分工作，人类负责一些更精细的工作，比如将一些细小部件插入到小孔中。

一个可爱的小型机器人手推车时常会出现在走道上，播放的莫扎特的乐曲示意人类它正经过。（直到近期，绝大多数工业机器人还会被关在铁笼子里，现在，能够和人类一起工作的机器人已经出现。）两位工人在工作站内将成排的电路板用连接器连接起来，接着，这些电路板被送至一个玻璃室内，机器人将它们焊接到一起。

「这条生产线曾需要13位工人，现在只需要一两个了。」胡女士说，并示意我们看工作站内的两名工人，一男一女，都是年轻人。「以前焊接的工作也需要人来做，现在有了机器人的帮助，曾经60个人才能做完的事情现在只需16个人。」

接着，电路板被自动传送带送到下一站。那里，一些工人将电路板连同其他配件材料放在盒子中，在此之前，机器人们已经将盒子贴上标签。「打包装箱这些事情难以自动化。」胡女士说。

每次当我问到那些被替代的工人现状时，胡女士和王先生都会岔开话题，侧重于从未来角度回答我的问题。胡女士坚持强调这些失业的工人将会在大经济体中找到其他谋生手段，例如转行到服务行业。

「人类经历过几次工业革命，但是你看，现在不是每个人都有工作吗？」她说，「只有那些没与经历过工业革命的人才会对目前的形势感到不理解。世界一直在变化，你必须要不断的提升你自己来适应变化。」

后来，我们回到了那个满是监控屏幕的房间，王先生给我展示了一个关于工业革命历史的幻灯片。

在王先生看来，工业革命的第一阶段始于1800年，那会儿蒸汽机刚刚投入使用，以英国、法国和德国为核心辐射世界。到了1900年，电力出现，第二阶段开始，以美国、英国和德国为核心。第三阶段也就是信息技术革命，从2000年开始，主要集中在美国，德国，日本和韩国。

现在，第四阶段的工业革命到来。王先生认为中国正在努力走在时代的前列。这一阶段的核心将是机器人以及人工智能的整合。最后，他放出一张幻灯片，上面写着：「未来：黑暗工厂（Dark Factory）」。

「我们不再需要人类员工，工厂也不再需要灯光。」王先生解释道，「只有当你们美国来访的时候，我们才开灯给你们展示一下。」

尾声一排排机器在工人的面前有条不紊地完成着工作。即使在经济保持强劲，需求较高的时候，工人总数仍将逐年递减。「这些机器可以用到你能自信不能缺乏；什么都可以不要想到的所有技术。」Stinson告诉我。「如果下个星期能发现其他东西，我们可以让机器系统变得更好。」自动化让工厂效率越来越高，按照这个逻辑，在某一时点，机器将赶上他的能力，或许不久就会见证这一时刻。也许有一天，工厂都不再需要开灯了。此时，他正享受着工作量降低带来的好处。

「有时，我以为除了这件事我还能做点别的，你知道吗？」他说，「我比过去，更喜欢这份工作了。现在，我不再觉得它那么不堪重负。」

人工智能——2017年最火热的标签。对于众多AI试水者，你知道如何平衡技术与需求吗？你知道如何利用政策事半功倍吗？你知道如何寻找公司的投资伯乐吗？12月14日，「2017亿欧创新者年会·AI产业应用峰会」，我们将邀请众多投资人、创业者、AI领域精英共同探讨，不仅是AI+产业+应用，这里是需求方和技术提供方的沟通平台，是政策专家与企业方的交流平台，是投资人与企业方交流的互猎平台，是应届毕业生和企业方的对接平台。多维度，更深度，来这里实现属于你的AI！